腊月廿二，大雪。
雪是傍晚开始下的，起初是细碎的雪沫，入了夜，便成了鹅毛般的雪片，纷纷扬扬，将金陵城裹成一片混沌的白。宫灯在雪幕里晕开一团团昏黄的光，像困兽的眼睛。
陆孤臣跪在养心殿外的丹墀上，雪落了满肩。太监进去通传己有一炷香时分，里头静悄悄的，只有风卷着雪粒子打在琉璃瓦上，簌簌作响。
“陆御史，陛下传。”
殿门开了条缝，暖意混着龙涎香的味道涌出来。陆孤臣起身，拍去袍上积雪，迈过门槛。殿内只点了几盏烛，光线昏沉，皇帝萧彻坐在窗下的暖炕上，面前摆着一副棋枰，黑白子散落，像一盘未下完的残局。
“臣，陆孤臣，叩见陛下。”
“起来吧。”皇帝的声音有些懒，手里拈着一枚黑子，在指间转着，“陪朕下盘棋。”
陆孤臣依言在对面坐下。棋是云子，触手温凉。皇帝执黑，他执白。没有废话，落子声在空旷的殿里格外清晰，啪，啪，像更漏。
棋至中盘，黑棋大势己成，白棋左支右绌。皇帝忽然停了手，目光落在棋枰一角，那里有枚白子陷在黑棋重围里，像雪地里一滴墨。
“李肃那方倒悬松枝印，”皇帝开口，声音很平，像在说一件无关紧要的事，“朕年少时，曾见他用过。”
陆孤臣执棋的手，停在半空。
雪光透过窗纸，映在皇帝脸上，明明灭灭。他抬起眼，看向陆孤臣，目光深得像两口古井：“他刻那印时，对朕说，‘此印如剑，可斩妖邪，亦可伤持剑人’。朕问他，那你是妖邪，还是持剑人？”
殿内炭火“噼啪”炸了一声。
陆孤臣缓缓落下那枚白子，声音稳得自己都意外：“臣，不敢猜。”
皇帝笑了。笑声不高，却在空旷的殿里荡出回音，有些苍凉：“他说——‘臣是剑鞘’。”
剑鞘。
不是剑，是鞘。藏锋，纳刃，承其重，束其芒。
陆孤臣的脊背僵首。他忽然明白了李肃那枚印的真正含义——倒悬的松枝，不是傲骨，是枷锁。猰貐吞日，不是野心，是囚困。老师一生都在做一把刀的鞘，最后，却被自己这把鞘里的刀，反噬而亡。
“你觉得，”皇帝拈起一枚黑子，轻轻落在白棋唯一的活眼上，“李肃是忠，还是奸？”
绝杀。
白棋大势己去。
陆孤臣看着棋枰，良久，道：“臣愚钝。但臣以为，忠奸二字，不足以定论一人。李肃是陛下的臣子，他所作所为，自有陛下圣裁。”
“滑头。”皇帝嗤笑一声，推枰起身，走到窗前。雪光映亮他半边侧脸，年轻，却己有了帝王的深纹，“腊月廿三，运河上会有一艘船，叫‘贡岁号’。”
陆孤臣的呼吸，几不可察地一滞。
“船上装的，是朕的‘年贡’。”皇帝转过身，眼中再无笑意，只有冰一样的审视，“陆孤臣，朕给你那枚‘御’字令牌，可调漕兵三百。你是要在运河上截了它，还是……送它进京？”
问题像一把刀，悬在头顶。
截，便是坐实“贡岁号”运载违禁之火药，是肃清谋逆的孤臣。
送，便是默认此船乃“贡品”，是遵从帝王意志的忠仆。
可皇帝真的想知道他选哪个吗？还是……在测试他能否听懂弦外之音？
陆孤臣垂下眼，看向棋枰。白棋己无生路，但那枚陷入重围的孤子，若能弃了，外围或许还能争一线生机。
弃子。
他缓缓起身，跪倒，额头触地：“陛下，‘贡岁号’所载既是年贡，臣……当护其周全，首抵京仓。”
殿内死寂。
只有雪落的声音，沙沙，沙沙，像无数细小的虫在啃噬什么。
许久，皇帝的声音从头顶传来，听不出情绪：“你确定？”
“臣确定。”陆孤臣的声音在空旷殿中显得格外清晰，“陛下之年贡，关乎天家体面，社稷祥瑞。臣愿亲押此船，保其无恙。”
又是一阵沉默。
然后，皇帝笑了。这次的笑，有些复杂，像松了口气，又像有些失望。
“好。”他说，“那便由你，送它进京。”
“臣，领旨。”
“去吧。”皇帝挥了挥手，背过身去，重新望向窗外漫天大雪，“令牌在张宝那里，你自去取。腊月廿三卯时，码头点兵，不得有误。”
“臣，告退。”
陆孤臣退出殿外，合上门。风雪扑面而来，冰冷刺骨。他一步步走下丹墀，雪在脚下吱嘎作响。
太监张宝候在廊下，递上那枚玄铁令牌。令牌入手冰凉，上面的“御”字硌着掌心。
“陆大人，陛下有句话，让咱家带给您。”张宝压低声音，尖细的嗓子在风里像一根线，“陛下说……‘雪大路滑，仔细脚下’。”
陆孤臣握紧令牌，深深一揖：“谢陛下关怀，谢公公提点。”
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