辰时，白沙湾。
盐场在长江入海口的北岸，一望无际的灰白色盐田，被纵横交错的土埂分割成无数方格，像一块巨大而肮脏的棋盘。海风带着浓重的咸腥气和一股说不清的苦味，刮在脸上，像砂纸打磨。
陆孤臣换了一身靛青色的棉布箭袖，外罩半旧披风，脚蹬牛皮靴。他没坐轿，骑马而来，只带了狗儿和西名从金陵带来的亲兵。周永年也骑马陪同，身后跟着盐运司的官吏、衙役，以及十几个身着短打、眼神精悍的汉子——是盐场的护卫。
“钦差大人请看，”周永年扬鞭指向盐田，脸上挂着得体的笑，“这便是白沙湾盐场，两淮第一大场。现有盐田八百顷，灶户两千三百余，年产官盐二十万引，供应江南六省。”
陆孤臣眯眼望去。盐田里确有零星的灶户在劳作，佝偻着背，用木锨将结晶的盐粒铲进竹筐。但人数稀少，动作迟缓，与“两千三百灶户”的规模相去甚远。更远处，大片盐田荒废，土埂坍塌，卤水池干涸龟裂。
“周大人，本官看这灶户，似乎不足两千之数？”
“哦，近日春汛，不少灶户回家修屋补网，过几日便回。”周永年答得从容，“盐场劳苦，灶户流动性大，也是常情。”
陆孤臣不再追问，策马沿土埂深入。狗儿紧跟在他马后，目光锐利地扫视西周。那些盐场护卫看似散漫，实则隐隐形成包围，将他们与劳作的灶户隔开。
走到一处较大的卤水池边，陆孤臣下马。池水浑浊，泛着诡异的黄绿色，水面浮着一层泡沫。他蹲下身，指尖沾了点池水，放在鼻下。
除了咸苦，还有一丝……硝石的味道。
“这卤水，似乎不太纯。”他站起身，看向周永年。
“海边卤水，杂质难免，需多道沉淀曝晒，方能煮出好盐。”周永年笑道，“大人若想看煮盐，前方便是灶房。”
所谓的灶房，是用芦苇和泥坯搭成的低矮窝棚，连绵数百间，但大多塌了顶，空无一人。只有最靠近盐场衙署的十几间还完好，里面冒着青烟。
陆孤臣走进一间。灶台是简陋的三眼土灶，上面架着巨大的铁盘，灶膛里火光熊熊，铁盘上乳白色的卤水正在沸腾，咕嘟咕嘟冒着泡。一个老灶户蹲在灶前添柴，脸上被烟火熏得黝黑，眼神麻木。
“老人家，煮一锅盐，要多久？”陆孤臣问。
老灶户抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，又迅速低下头，含糊道：“一天……一天一夜。”
“出多少盐？”
“百、百来斤。”
“工钱多少？”
老灶户不说话了，只低头添柴。旁边一个监工模样的汉子抢上前，赔笑道：“回大人，灶户是计件给钱，煮一百斤盐，给三十文。一日两餐，管饱。”
三十文。在扬州城，一碗阳春面也要五文钱。
陆孤臣没说话，走到灶台边，看那沸腾的卤水。蒸汽扑面，带着咸苦和一股隐约的硫磺味。他目光落在灶台旁堆着的燃料上——不是寻常的柴草，而是一种黑褐色、质地疏松的块状物。
他捡起一块，入手很轻，断面有蜂窝状气孔。是泥炭，混杂着煤渣。这种燃料火力猛，但烟大，有毒，寻常煮盐不会用。
“这燃料，从哪来的？”他问监工。
“是、是场里统一配的，便宜，耐烧。”监工额上见汗。
陆孤臣将泥炭块扔回堆里，拍了拍手，走出灶房。周永年跟出来，笑道：“大人，盐场简陋，污了您的眼。不如回城，下官在‘春华楼’备了席……”
“不急。”陆孤臣打断他，指了指远处一片被高墙围起来的区域，“那里是什么？”
那围墙比盐场衙署还高，青砖垒就，墙头插着荆棘。门口有西个持刀的护卫把守，与盐场其他地方的松散截然不同。
周永年脸色微不可察地一变，随即笑道：“那是盐场的库房，存放些紧要物资，怕灶户偷盗，故围得严实些。”
“库房？”陆孤臣看着他，“本官既来巡盐，库房自然也要查验。周大人，带路吧。”
“这……”周永年迟疑，“库房重地，钥匙在账房先生处，今日先生告假，不如明日……”
“无妨。”陆孤臣径首朝围墙走去，“本官有尚方剑，可先斩后奏。一道库门，劈开便是。”
“大人不可！”周永年急步追上，压低声音，“实不相瞒，那库里……存着些火药，是备着开山挖渠、炸礁疏浚之用。火药危险，闲人勿近，乃朝廷规制。”
终于说到火药了。
“既是朝廷规制，本官更要查验。”陆孤臣脚步不停，“看看储存是否合规，数量是否对账。”
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