三月初二，亥时。
金陵城下了场淅淅沥沥的雨，不大，却把青石板路沁得油黑发亮。更夫敲着梆子走过长街，嘶哑的嗓音在雨里飘：“天干物燥——小心火烛——”
陆孤臣换了身半旧的葛布短褐，脚蹬草鞋，头上压了顶破斗笠。他从后院小门出府，没带人，只在怀里揣了把淬毒的短匕，腰囊里塞着十张百两银票，用油纸包了三层。
雨丝斜织，街巷空寂。他沿着秦淮河往南走，河道里飘着零星的河灯，明日是清明，己有百姓提前放灯祭奠亡魂。昏黄的灯火在墨黑的水面上晃晃悠悠，像溺死者的眼睛。
出聚宝门，守门的兵卒抱着枪打盹，他丢过去几个铜钱，兵卒眼皮都没抬，摆摆手放行。
城外是另一番天地。官道泥泞，两旁是望不到头的稻田，刚插下的秧苗在雨里蔫头耷脑。远处有零星的灯火，是村落，更远处，长江的涛声隐隐传来，沉闷如雷。
燕子矶在金陵城东北三十里，是突出江心的一处石崖，形如飞燕，故名。崖下水流湍急，暗礁丛生，舟船难近，自古便是法外之地。
子时将至，雨停了，云层裂开一道缝，漏下些惨淡的月光。江风很大，带着水腥气和腐烂水草的味道。陆孤臣踩着湿滑的江滩乱石，深一脚浅一脚，朝矶石方向走去。
远远看见几点火光，在巨大的矶石阴影下晃动。有人。
他放慢脚步，隐在一块礁石后，观察。
火把共五支，围成个半圆。中间站着个佝偻的人影，背弯如弓，正是罗锅子。他身后散站着二十来个汉子，皆着短打，扎绑腿，腰间鼓鼓囊囊，别着短刀斧头。没人说话，只有江风呼啸，火把“噼啪”炸响。
陆孤臣等了片刻，确认西周无其他埋伏，这才从礁石后走出，朝火光走去。
脚步声惊动了对方。所有目光瞬间聚过来，火把的光映亮一张张粗粛、警惕的脸。罗锅子转过身，他约莫五十岁年纪，满脸风霜刻出的深纹，一双眼睛却亮得吓人，像淬过火的钉子。
两人相距三丈，停步。
“陆大人？”罗锅子开口，声音嘶哑，像砂纸磨过铁皮。
“罗头领。”陆孤臣摘下斗笠。
罗锅子打量着他，目光在他短褐草鞋上停留片刻，咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙：“大人这身打扮，可不像个西品御史。”
“今夜没有御史，只有谈生意的人。”
“生意……”罗锅子点点头，挥手。身后一个汉子拎过来一只木箱，“砰”地放在两人中间的地上，打开。
里面是白花花的官银，十两一锭，整整一百锭。
“一千两。”罗锅子盯着陆孤臣，“大人信上说，事后每人一百两，我五百两。这里是全数。漕帮的规矩，钱先到，事再谈。”
他在试。试陆孤臣是真心交易，还是官府钓鱼。
陆孤臣看都没看那箱银子，从怀中取出油纸包，打开，抽出十张银票，递过去。
“这是我的定金。事成之后，另有一千两。”
罗锅子没接，眼中警惕更甚：“大人这是何意？”
“罗头领的规矩是钱先到，我的规矩是——诚意互换。”陆孤臣声音平静，“你既带了全款，我便付了定金。今夜无论事成与否，这一千两，都是你的。若事成，另加一千两。若不成……”
他顿了顿，目光扫过那二十个汉子：“你我两清，今夜之事，从未发生。”
罗锅子盯着他，许久，忽然笑了，这次的笑真切了些：“大人痛快。”他接过银票，就着火把光验了验，揣进怀里，挥手让人合上木箱。
“说吧，大人要我们做什么？劫官船？杀贪官？还是运些见不得光的东西？”
“不急。”陆孤臣看向江面，“先问你一件事——腊月廿三，京郊皇庄爆炸那夜，你或你的兄弟，可曾在码头或运河上，见过不寻常的事？”
罗锅子眼神一凝：“大人问这个做什么？”
“好奇。”
“好奇……”罗锅子沉吟片刻，对身后一个瘦高汉子道，“老六，你说。”
那叫老六的汉子上前一步，低声道：“腊月廿二夜里，我带队在邵伯镇卸货，看见一队车马，约莫十几辆，全是双轮硬篷车，盖着油布，车轮印子深得邪乎。押车的人穿着寻常布衣，但走路姿势、眼神，一看就是行伍出身。他们没走官道，绕小路往西边去了。”
“西边……京郊方向。”陆孤臣心脏一跳，“车上装的什么？”
“不知道。但车过的时候，我闻着味儿了——硝石混着硫磺，错不了。”老六啐了一口，“干我们这行的，鼻子灵。那味儿，绝不是寻常烟花爆竹。”
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