暮色渐合，岩耕离开决斗台，穿过熙攘的街市，待出得城门，行人渐稀，天色已完全暗下，唯有天边一弯新月洒下清辉。
岩耕径直朝叠隙幽谷方向行去，叠隙幽谷位于城外十里处，岩耕施展身法，不多时便来到谷口。
此地是叠隙幽城得名之所在，山谷深处空间波动时隐时现，偶尔有细碎的空间裂痕如银色丝线般一闪而逝。
对寻常修士而言，此地危险重重，但对岩耕这样修炼了空间秘术之人，却是难得的参悟宝地。
他寻了处僻静的岩石盘膝坐下，缓缓运转功法，心神沉入对空间波动的感知中。
差不多二年前初至此地时，谷中狂暴的空间乱流还令他寸步难行。如今经过不懈参悟，已能勉强捕捉到其中规律，甚至可借力修炼。他距离真正掌控空间之道第二境：隙行境，不远了。
“空间之道，浩瀚如渊……”岩耕心中暗叹，闭目凝神。
时间在静修中悄然流逝。待到子时将至，他才缓缓收功，起身返回雪魄阁。
次日，雪魄阁三楼静室。
岩耕取出昨日在醉仙楼订下的菜单玉简，又细细推演了一遍今晚可能谈及的话题。鲁大洪三人皆是拓荒司老资格的执事，在司中经营多年，人脉与消息都非寻常筑基修士可比。
今日之宴，既要探听司中对客卿资源点的真实态度，又要不露痕迹地传递雪家的诚意与底线，分寸拿捏需极为精准。
“族长让我先行试探，便是要看拓荒司究竟愿出多少价码，又能给雪狼谷带来多少庇护。”岩耕指尖轻叩桌面，脑海中闪过墨无尘所言的种种信息。
拓荒司内部并非铁板一块，若不搞清其中的一些门道，雪家还是不能轻易踏入。
一切答案，或许就在今晚。
……
日头西斜，申时过半。
岩耕换了身得体的青色锦袍，腰间悬一块温润玉佩，既显郑重又不至太过奢华。他仔细检查了储物袋中备好的几样礼物——赤金晶、凝土玉等，皆是噬金蚁提纯之后，积攒的雪狼谷二阶下品灵材特产，对于筑基修士来说，价值适中，用作见面礼恰到好处。
收拾妥当，他推门而出，并未惊动阁中其他人，独自离开雪魄阁。
穿过熙攘的内城街道，岩耕步履从容。他有意提前些时候抵达，一来可熟悉环境，从容布置；二来身为主人，理当先至迎客，方显礼数。
约莫三刻钟后，“醉仙楼”那气派的五层楼阁已映入眼帘。飞檐斗拱，灯笼高悬，将“醉仙楼”三个鎏金大字映照得熠熠生辉。此刻尚未到约定的酉时，楼前已颇为热闹。
身着锦绣袍服的小厮眼尖，见岩耕气度不凡，径直走来，立刻堆起笑容迎上：“贵客光临，请问可有预定？”
“昨日订了‘荷花轩’。”岩耕淡淡道。
小厮神色愈发恭敬：“原来是岩公子，雅间早已备好，请您随我来。”
在小厮的引路下，岩耕步入楼中。楼内陈设典雅，灵气氤氲，已有数桌客人在低声谈笑。他随小厮登上三楼，来到走廊尽头的“荷花轩”。
推门而入，雅间清静雅致，临窗可望见后院精巧的园景。香炉中青烟袅袅，宁神香气让人心神一静。
“客官稍坐，茶点即刻奉上。若需上菜，随时吩咐便是。”小厮躬身退下，轻轻带上了门。
岩耕在临窗的位置坐下。窗外正是醉仙楼的后园，假山流水，灵植点缀，景致幽静。他抬手倒了杯清茶，缓缓啜饮，静候三位执事到来。
时间悄然流逝，酉时初刻，雅间外传来沉稳的脚步声。
“吱呀”一声，房门被推开，三道身影相继步入。
当先一人身材魁梧，方脸浓眉，正是鲁大洪。其后跟着一位短须精干的中年男子，目光炯炯，是周明。最后一位则是个面色平淡、气质沉稳的青衫修士，正是赵阔。
“三位执事大驾光临，小弟有失远迎，还请恕罪。”岩耕起身，拱手施礼。
“章衡兄弟客气了。”鲁大洪哈哈一笑，摆手道，“都是自家人，不必拘礼。”
三人依次落座。鲁大洪坐了主位，周明、赵阔分坐两侧，岩耕则坐在下首。
寒暄几句后，小厮奉上茶点，又按岩耕事先吩咐，开始陆续上菜。
“清晏游龙脍”、“丹霞映雪”、“玉髓养心盅”、“冰魄凝神露”……一道道灵膳珍馐摆上桌案，色香味俱佳，灵气盎然。饶是鲁大洪三人见多识广，也不禁微微颔首。
“雪道友破费了。”周明捻须笑道，“醉仙楼的这几道招牌菜，寻常可不易尝到。”
“周执事言重了。”岩耕为三人斟上灵酒，举止从容，“三位执事对雪家多有照拂，区区薄酒，聊表心意，还望莫要嫌弃。”
酒过三巡，气氛渐暖。
鲁大洪放下酒杯，看向岩耕，笑意微敛：“章衡兄弟，你家族长泰玄道友参研的阵法，不知还需多久方能出关？部里对他的加入可是期待已久啊。”
正题来了。
岩耕心中微凛，面上却神色不变，恭敬道：“回鲁执事，族长闭关前曾言，短则三五天，长则半旬，必有所成。届时定当亲赴贵部，与诸位执事详谈。族长亦常嘱咐晚辈，雪家既在幽城立足，自当遵司中规矩，为拓荒大业略尽绵薄之力。”
这番话既表明了雪家的态度，又未将话说满，留足了余地。
赵阔静静听着，此时忽然开口：“雪家的诚意，司里自然是知晓的。不过雪道友或许也听说了，近期司中对资源点的管辖，规矩有些调整。”
他语气平淡，却带着几分审视：“尤其是客卿或专项执事名下的资源点，部里往后会加强梳理，庇护的标准也会相应提高。不知雪家对此，有何看法？”
果然如墨无尘所料，也印证了昨日在决斗台所闻。岩耕心念电转，沉吟片刻，方缓缓道：
“赵执事所言，晚辈略有耳闻。拓荒司统管幽城及周边地域，事务繁杂，资源人力皆有限度，优先庇护那些产出稳定、对幽城发展助益更大的资源点，乃是理所应当。雪家虽根基尚浅，却也明白这个道理。”
他稍稍一顿，继续道：“雪狼谷距离幽城近，谷中虽有几分薄产，但终究比不得那些富庶之地。族长之意，是愿以客卿或专项执事之身，在遵守部里规矩的前提下，尽力经营。只是……”
“只是什么？”周明追问。
岩耕面露诚恳：“只是雪狼谷孤悬在外，雪家人丁单薄，安全堪忧。族长闭关前最放心不下的便是此事。若能得部里适当庇护，使族人得以安心生计，雪家必当铭记此情，在应尽的份额之外，亦愿多尽心力。”
话说到此，意思已很明白：雪家愿守规矩、缴份额，但需要拓荒司探矿部提供一定程度的安全保障。至于这“安全保障”具体是什么程度，又需雪家付出什么代价，便是今晚要谈的核心。
鲁大洪与周明、赵阔交换了一个眼神。
“章衡兄弟此言坦诚。”鲁大洪缓缓道，“司里对客卿或专项执事的庇护，有所差异。只要雪家真心为幽城出力，司里自然不会亏待。不过具体细则，还需等泰玄道友出关后，与司中管事详谈。今日我等前来，也是想听听雪家的真实想法。”
他话锋一转，语气温和了几分：“章衡兄弟年少有为，处事周全，泰玄道友有你这样的晚辈，实是幸事。来，先饮了此杯。”
“鲁执事过奖了。”岩耕举杯相敬，心中却明镜似的——这只是开场，真正的较量，恐怕还在后头。
果然，几轮酒过后，周明似是随意提道：“说来也巧，昨日司中会议，地灵子真人还提及，近日在城西三千里外的鸡鸣峡，新发现了一处青纹铁矿。铁剑门与厚土宗为此争执不下，最后上了决斗台。雪道友昨日可曾去看过热闹？”
岩耕心中一动，面上露出几分恰到好处的感慨：“晚辈昨日确实路过，略看了几眼。两家为一条矿脉相争，倒也激烈。不过有拓荒司定下规矩，以决斗定归属，总好过在野外厮杀，徒增伤亡。”
“正是此理。”周明点头，“部里鼓励各方按规矩办事。不过若是客卿名下的资源点，司里也会酌情提供庇护，免去这般争端。只是这庇护的代价嘛……”
他意味深长地看了岩耕一眼，没有再说下去。
岩耕心中雪亮。这是在暗示，若雪家愿付出足够代价，拓荒司不仅可提供庇护，甚至能在资源点的争夺中给予倾斜。只是这“代价”究竟为何，对方尚未明言。
“周执事说的是。”岩耕斟酌着词句，“规矩之内，方是长久之道。雪家初来乍到，许多事还需三位执事多多提点。”
谈话至此，双方都明白了彼此的底线与意图。鲁大洪三人得到了雪家愿意守规矩、也愿意付出代价换取庇护的态度；岩耕则探听到了拓荒司近期确有收紧庇护标准、但并非没有操作空间的信号。
接下来的酒宴，气氛轻松了不少。鲁大洪说了些司中趣事，周明谈起幽城周边的几处新发现资源点，赵阔虽话不多，偶尔插言也往往切中要害。
岩耕静静听着，将这些信息一一记在心中。
将近亥时，宴席将散。
鲁大洪三人起身告辞。岩耕送至楼下，又奉上事先备好的三份礼物。鲁大洪推辞一番，终究收下，笑道：“章衡兄弟有心了。待泰玄道友出关，务必早日来司中一叙。”
“一定。三位执事慢走。”
目送三人登上马车离去，岩耕站在醉仙楼前，夜色中脸上笑意渐敛。
今日之宴，算是开了个好头。但真正的难题，恐怕要等族长出关，面对拓荒司更高层的管事时，才会真正显现。
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